催眠術是一項古老而又充滿活力的心理調整技術。
在古代就有很多類似於催眠的記載，由於科學不發達，便借助自身或者外界的力量來治療某些疾病。再如寺廟的僧侶或者教堂的神甫等進行講道、說法、告解等，都有類似於自我催眠的作用。這就是催眠的神學時代。
在18世紀，麥斯默提出「動物磁氣說」，認為生病是人體磁場流通的阻礙，需要借助外力打通磁場，就能治療疾病。
1841年11月英國著名的外科醫生佈雷德（G.Braid）在觀看一位瑞士醫師用催眠術治病表演時，他用挑剔的、蔑視的態度想從中找出欺詐騙局，結果未發現有任何破綻，於是他也開始了對催眠的研究和應用。由於催眠能改變人的感覺敏感性，1841年佈雷德開始用催眠來麻醉、鎮痛。佈雷德是用凝視水晶球的方法做催眠，他開始提出了眼神經疲勞學說，認為這是一種類似睡眠的狀態，這種使人進入清醒和睡眠之間的狀態的方法就是催眠術（佈雷德首先提出來的）。
現在的催眠學理論的最新發展是二層次學說：
A 第一層次：物質層次——腦神經系統功能。腦神經接受心理暗示後，進行儲存、分析後通過神經生物的變化，影響生理活動功能，內分泌和植物神經系統發生相應的變化，誘導催眠狀態。
B 第二層次：個人心理活動的接受情況，主要是心理功能的作用如：暗示。在催眠狀態下接受暗示性指示更具作用。
進入催眠狀態後，催眠師和受術者之間特殊的單線聯繫，會使得受術者在生理功能和心理感受上發生積極的變化。腦內乙酰膽鹼（分泌越多活動越淺緩）、多巴胺（分泌越多越振奮）、疲勞素等分泌改變，影響交感、副交感神經的平衡，從而提高人的身體器官的功能；同時受術者對催眠師的指令願意接受而且能夠合作，在催眠師的幫助下改善情緒，調節壓力，解開心結，開發潛能。這就是為什麼催眠術能夠起到調節身心作用的原因。
二．究竟什麼是催眠術
其實，當一個人與自己的感覺進行溝通，或者正在做內心觀想工作，便是處在一定程度的催眠狀態了。催眠術是通過特殊的誘導使人進入類似睡眠而非睡眠的技術，在此種狀態下，人的意識進入一種相對削弱的狀態，潛意識開始活躍，因此其心理活動，包括感知覺、情感、思維、意志和行為等心理活動都和催眠師的言行保持密切的聯繫，就像海綿一樣能充分汲取催眠師的指令，能導致這種狀態的技術就叫催眠術。